Walther Rathenau – geboren am 29. September 1867, ermordet von Mitgliedern der rechtsradikalen Organisation Consul am 24. Juni 1922 – steht mit seinem Lebenswerk als Industrieller, Politiker und Schriftsteller beispielhaft für die Entwicklungen und Konflikte der deutschen Geschichte im Zeitalter des Wilhelminismus und der Krisenjahre der jungen Weimarer Demokratie nach dem Ersten Weltkrieg. Der erste Band der Walther Rathenau-Gesamtausgabe dokumentiert anhand sämtlicher, auch bisher unveröffentlichter Vorkriegschriften Rathenaus die Entwicklung eines der vielseitigsten Schriftstellers dieser Jahre in Deutschland – hin zu einem Vordenker des ökonomisch-sozialen Ausgleichs, politischer Reformen im Inneren und einer Verständigungspolitik nach außen – vor dem Hintergrund und in Auseinandersetzung mit der historischen Situation, die Deutschland und Europa 1914 in einen furchtbaren Völkerkrieg führte.